富丽堂皇的会客室里，有东方的丝绸屏风、来自波斯的精美座钟，扑鼻的香水味在羽毛扇、丝扇的扇拂下扩散得更均匀混杂。女人们叽叽喳喳地谈论着最近新出的歌剧，还有流行的发式与新款香水。
塞利尼蹙了蹙眉，忍受着刺鼻的香水味，喝了一口茶。
在一群贵夫人的社交局上，塞利尼显得有些局促，尽管说起来，他还是这场茶会的主人。
也许是塞利尼“受宠”的消息已经在圈子里传遍了，有不少的非正式宴请和沙龙茶会的帖子都递交到他这儿来。
这十分正常，在权贵家族的联系里，这些夫人家眷之间的交往也起着重要的作用，往往一些秘辛或是重大消息，都是在这些场合传递出来的。此前巴特家一直是没怎么活跃在这些小圈子里，原因也无他，纯粹是没有合适的家眷人选。
现在不同了，巴特夫人有了新欢，这自然是个联络巴特家的好机会。夏洛特听说有邀请塞利尼的请柬，也十分支持他多去和人接触接触。她每天忙得脚不着地，也没时间关注他，让他出去见见人也好，别整天待在屋子里。
一个女人指尖端着精致的珐琅长杆烟斗，红唇里吐出一缕幽幽的白烟。塞利尼被那烟草味儿熏得咳嗽了两声，一众人的目光被他吸引，看他那狼狈模样，女人们尖锐爽朗的笑声顿时充斥着整个室内。
在一旁添茶侍立的男仆看了一眼笑得最欢的那位女士，默默记下她的身份，按夫人交代的回禀，巴特家的人容不得被轻视冒犯。
“哎呀呀，塞利尼先生，你说，我们在这儿说了这么半天，你还没有说话呢。你可是东道主，这样倒显得我们不懂规矩了。”一位头戴夸张羽毛帽子的女人开口道。
塞利尼犯了难，他本来就不擅长应对这种事，刚才她们谈论的那些东西，他连听都听不懂，更别说发表什么意见了。
“达茜，你就别为难塞利尼先生了，他可跟我们这些只会爱美打扮的女人不一样，人家是巴特夫人的心头好，自然是有过人之处。”刚才那位抽烟的女士说话了，浓郁的妆容下是一副戏谑的面孔。
今天到场的这些女士夫人们大都不是家里的正经夫人，多是情妇情人一类的身份，毕竟贵族家眷的社交圈子也有等级之分。但这些女人们可不容小觑，有时候她们的消息更准确，她们能吹的枕边风也更加有效。
近年来科利亚首城里在家族掌权的夫人也不少，但巴特夫人依旧是最特别的那一个。不仅因为她手握的巴特家族这几年发展势头强盛，还因为她的私生活是出了名的禁欲，除了那个早年间淹死的未婚夫，就没听说过她有其他男人。
现在这个叫塞利尼的男人冒了出来，听说之前是个木匠，可真是稀奇，她们也十分好奇这个男人到底有什么魅力。
“塞利尼先生，你为什么戴着面具？不妨摘下吧，我仅仅是看到你一半的脸就知道，你是个无比英俊的男子。”坐在软皮沙发上的身着紫色茶礼服的女人提议。
塞利尼心里跳了一下，回想起艾比对他说的话，组织了一下语言，说道：
“这是我家乡的习俗，男子成年后就要戴上面具，只有妻子才能摘下，平时不能摘下来。”
夏洛特给他编了一个外国人的身份，还有一整套的故事来应付这种问题。
听到他话里的某一句时，在场的女人们静默了一瞬。还是那位拿着长烟杆的女人，勾了勾唇角，打破了安静，
“塞利尼先生，你有句话说错了。”
“巴特夫人，可不是你的妻子。”长杆的烟斗敲了敲瓷器茶盘的边缘，发出清脆的声音，
“她是你的主人。”
……——
夏洛特刚刚忙完今天的公事，就向会客厅走去。准备去看看塞利尼和她们相处得怎么样。他那个性子，她担心他会被那些女人挖苦嘲讽。不过塞利尼是个迟钝的人，也许她们说的那些含沙射影的话，他根本就听不懂。
她走进会客厅时，看到她们正在说笑，气氛还比较融洽，塞利尼虽然貌似正常，不过她一眼就看出他的窘迫和情绪低落。
女士们看见夏洛特进来，纷纷向她行礼。夏洛特谦逊地回礼，带着笑询问，
“各位夫人在谈论什么呢，我在门外都听见一阵悦耳的笑声了，也说给我听听？”
羽毛帽子女士笑呵呵地说：“我们在讨论下一期的赛马下注呢，大家都知道巴特夫人对这个十分在行，夫人有看好的吗？”
夏洛特是奥赛马会的主要出资人之一，也收藏了不少的名马。
她走到塞利尼身后，自然地搭上他的肩膀，塞利尼也回头看她，露出一个熟悉亲近的微笑。
“在行说不上，只是有一点了解罢了。嗯……”她手指捻起一缕他的银色头发，在指尖绕了绕，作回忆状，
“这一期的‘鲸鱼’和‘西蒙’不错，你们有兴趣的话可以试试，不过要是输了钱，可别来找我。”夏洛特笑着说。
“怎么会，多谢夫人的建议。”拿烟杆女人的眼
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