炖得烂烂的肉放在老太太她们那席；这个七彩小元子汤是特地加了甜的，放到姑娘她们那桌上去；这一碟子荷叶粉蒸肉没放黄酒，是特地给桂太太做的，端到那桌上去；这道椒盐兔肉丁是特地给大爷添的，别人都不爱吃，只端到他跟前去——”两位老婶太太在桌上留心听着，叫了络娴来说：“你这丫头好心细，那些碟子碗我们看着都是一样的，她怎么记得住这些？”络娴笑道：“上晌她就在厨房里盯着他们做，她自己在碟子上做了什么记号，否则都是那些菜，谁记得呢？”老太太向两位老婶太太笑道：“素日开大席，人一多就众口难调，因此也顾不上谁吃这个不吃那个的，都是一样的。倒是我这二孙媳妇，忙得这样还记得这些人的胃口。”说着也把席间团团转的玉漏睇一眼，和络娴说道：“你这丫头不躲懒，也心细，回头你领她到屋里来，我可要赏她个什么。”这些话姑娘们也听见了，别人还可，独芦笙不大高兴，因为受赏的是他们大房的人。可恨她们二房还没个主事的嫂子，因拉着素琼附耳过去，“琼姐姐将来做了我三嫂，肯定比二嫂还能为。”素琼脸上一红，忙掣她一下，“这么些好吃的放着不吃，还胡说？当心给人听见。”一时上完菜又摆酒，依旧是玉漏调度，先领着小丫头将两壶烈性些的金华酒送去年轻少爷们桌上。送到池镜这一桌时，池镜一面斜身让她，一面把手放到桌下去，暗暗掣了下她的裙子。玉漏一惊慌，悄么看他一眼，见他正襟危坐，也不敢和他说一句话。人一走，兆林就端起酒盅噙在嘴边笑，“方才听见老太太赞这丫头。”池镜斜睇一眼玉漏的背影，懒散地搭腔，“是么？我怎么没听见。”兆林笑道，“少来。但凡老太太说句话，你比谁不留心？还能听不见？老太太还说要赏她些什么。”可真是错怪了池镜，他的确是没听见，这桌那桌隔得老远，谁又想得到老太太今日会想起来赞个丫头好？在她看来，下人们办好差事是分内的事，不犯着赏什么，口头夸两句就罢了。老太太本来就有些小家子气的抠搜，看来这次是真觉得玉漏有点合她的意。这其间，兆林又睇向贺台，“二弟妹今日可算在老太太跟前出够风头了，二弟身子骨虽有些病歪歪的，福气倒比我们这些人强。或许老太太见二弟妹这般能干，明年就拨几处庄子几间铺子给你们各人料理收租。”这是没可能的事，老太太守根基产业比守命还严，嘴上再说谁好也从未开过这样的先例。贺台晓得他是嘲讽，便不搭话，只是笑了笑。因为脸带病气，笑也显得软弱。他看着就不是个长命的人，能不能撑到老太太归西分财产的一天也真是难说。有时候连他自己也没信心，也怪不得池镜兆林都不将他当作持久的对手。不过愈是如此，他愈是要撑着，不能连与他们为敌的机会也不给他。人活一辈子，总想要得到一点世人倾注的目光。络娴这一日算是露了一回脸，从早起祭宗祠到下晌的戏也好，席也好，处处妥帖，叫阖族挑不出一点差错，一并连那几房素日因嫉生怨的穷亲戚也没理可挑。一席下来，都夸络娴虽是新媳妇，办事却老练。老太太自觉脸上有光，络娴自然也感激玉漏替她争了这面子，因此散席回去后便许她过几日回家去一趟。玉漏倒是惦记着老太太说下的赏赐，不晓得是不是随口说说而已，也不好问，只在榻上出神。络娴伸出胳膊推她一下子，“你是不是在惦记我大哥？因这两日忙，我就没告诉你，大哥前日来信了。你到时候回娘家，也顺便回府里一趟，一来去看看大哥的家书，二来也替我去瞧瞧太太的病如何了。”冷不丁提起凤翔，真是恍如隔世，玉漏险些都要将这个人忘了。她徐徐微笑着，“大爷在常州还好不好呢？”“这我也不知道，你回去看过信不就晓得了？我还等你回来告诉我呢。”络娴吃干净茶，起身赶她，“忙了这一日，你也累乏了，快回去睡吧，明日再替我把这几日的账细看看，好交到账房里头去。”真到交账那日，却是四方会审，老太太特地将管总账的老鲁相公与管库房的老陈叫到房里去，也叫络娴拿着这些时的开销过来，说是：“凑巧老鲁相公他们都在这里，你也免得往账房去一趟了，就在我这里交代清楚吧。”老太太是这脾气，对谁都不大放心，连翠华也是一样的，揽一项差事去，交账的时候她也要亲自过问。络娴身正不怕影子斜，还怕她不细查呢。早把细账使玉漏誊在个干干净净的册子上，双手捧给老鲁相公，“那日在账房里开了条子，到库里领了二百两银子，一应花费都记在这里。买的东西总数是多少，使了多少，下剩交去库里多少也都在上头，老陈叔这里也有账。”老鲁相公答应着，即刻打起算盘来，和老陈管事在那里一项一项地对。老太太因见络娴还在他们几前站着，便招呼她近前来坐，“让他们算去，你来坐。这几日可劳累了吧？我早上刚打发人给你屋里送了些人参燕窝去，丫头告诉你没有，可不单是给贺儿吃的，连你也要吃。两个人都把身子调养好了，早些给我养个重孙子。”络娴连连点头答应，“谢老太太挂心，早上我就看见丫头收在那里了，明日就叫人煎来吃。”老太太盘腿坐在榻上，刮着茶碗盖子，欠身皱一下鼻子：“可不许告诉大奶奶，她要是听见了，背地里又怨我偏心。”这如何能瞒得住？不过是白嘱咐，好叫络娴晓得她的确是偏心着
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